Biólogos marinhos alertam para mudanças preocupantes no comportamento das orcas em relação a embarcações.

A primeira coisa que se ouve não é o motor, mas a respiração.

Uma rajada pesada de ar, uma nuvem de salpicos e, depois, o dorso escuro de uma orca a cortar o Atlântico mesmo à proa. O skipper alivia o acelerador; a tripulação inclina-se sobre as amuradas com aquela mistura de fascínio e preocupação que se tornou familiar neste troço de mar.

Ao início, as baleias mantêm distância. Depois, uma afasta-se do grupo, mudando de ângulo com intenção, na direcção do leme. No convés, alguém pragueja entre dentes. Outra pessoa começa a filmar, porque é isso que fazemos agora quando a realidade se desvia um pouco do normal.

O barco estremece quando um corpo elegante, preto e branco, roça no casco. A orca dá a volta e regressa, quase como se estivesse a testar alguma coisa. O mar está calmo, o céu de um azul deslavado e, no entanto, o ar parece tenso, eléctrico. Ninguém sabe bem quando é que a curiosidade se transforma em padrão.

Um padrão crescente difícil de ignorar

Biólogos marinhos ao longo das costas de Espanha e de Portugal estão a mudar discretamente a forma como falam sobre as orcas. Há alguns anos, interacções estranhas com veleiros eram histórias partilhadas nas docas e em conferências científicas. Agora aparecem em diários de bordo, relatórios de incidentes e chamadas nervosas para as autoridades marítimas.

Os animais não se limitam a nadar perto dos barcos. Visam o sistema de governo. Empurram, dão toques e, por vezes, investem contra os lemes com uma persistência que deixa até skippers veteranos desconfortáveis. Encontros que antes pareciam raros agora soam como parte da época de verão.

Os cientistas escolhem as palavras com cuidado, mas há uma expressão que insiste em aparecer: uma “mudança preocupante” no comportamento das orcas.

Em 2020, investigadores espanhóis documentaram um conjunto de casos em que orcas se aproximavam repetidamente de iates à vela, concentrando-se nos lemes como se fossem puzzles para resolver. Em 2023, já tinham sido registadas mais de 500 interacções semelhantes na região, muitas concentradas num pequeno grupo conhecido como orcas ibéricas.

Alguns barcos regressaram ao porto a custo, com metal torcido e fibra de vidro rasgada. Outros tiveram de ser rebocados depois de perderem completamente a capacidade de governo. Um iate de regata ficou famoso por a tripulação ter abandonado a embarcação após um encontro prolongado o ter deixado ingovernável em mar aberto. Os velejadores começaram a partilhar mapas, a alterar rotas, a trocar dicas em grupos de Facebook e nos bares das marinas.

Não se trata de turistas desprevenidos em motas de água. Muitos são navegadores de longo curso que passaram anos no mar e, de repente, ficam presos num encontro que não conseguem interpretar.

Os biólogos marinhos hesitam em classificar o comportamento como agressão. As orcas são animais altamente sociais e inteligentes, com culturas complexas transmitidas entre gerações. A “tendência do leme” pode ser uma moda, um comportamento aprendido que se espalhou como um jogo, ou uma resposta a experiências negativas anteriores com embarcações.

Ainda assim, o padrão é desconfortável. Orcas jovens parecem estar no centro de muitos incidentes, com indivíduos mais velhos por perto - por vezes intervindo, por vezes não. Isto sugere ensino, ou pelo menos aprendizagem social. E também sugere que o comportamento poderá durar mais do que uma curiosidade passageira.

Num golfinho, por exemplo, uma fase pode desaparecer discretamente com a mudança de estação. Nas orcas, cujas tradições podem durar décadas, uma moda pode transformar-se num hábito cultural. E é isso que mantém os cientistas acordados à noite.

Como marinheiros e cientistas estão a aprender a responder

No mar, a teoria fica para segundo plano face à sobrevivência. Skippers em zonas críticas, do Estreito de Gibraltar à costa galega, estão lentamente a construir um manual de resposta. Quando as orcas aparecem, muitos agora desligam o motor ou reduzem drasticamente a velocidade, deixando o barco derivar em vez de tentar fugir aos animais.

Algumas tripulações levam toda a gente para dentro da cabine, mantendo-se baixas e em silêncio. Outras afrouxam o sistema do leme para o tornar menos rígido, na esperança de que um alvo “folgado” seja menos divertido de empurrar. Algumas içam as velas de forma diferente, alterando o perfil, tentando parecer menos com o tipo de barco que já foi incomodado antes.

Nada disto é infalível, mas este tipo de resposta calma e deliberada parece reduzir a duração e a intensidade dos encontros.

Investigadores e autoridades marítimas pedem aos navegadores que registem cada encontro com detalhe: hora, localização, meteorologia, tipo de embarcação, distância à costa. Parece fastidioso quando se está abalado e cansado após horas no mar, mas esses fragmentos de dados valem ouro. Ajudam a mapear zonas críticas, a identificar indivíduos e a acompanhar se a tendência se está a espalhar.

Os marinheiros também partilham o que não fazer. Atirar objectos às orcas, apitar buzinas ou acelerar o motor a fundo raramente as faz ir embora. Pode desencadear contacto mais intenso, como brincadeira bruta que saiu do controlo. Um skipper comparou isso a “tentar gritar mais alto do que um adolescente que já está furioso”.

Há uma mudança silenciosa de atitude em curso: do pânico e da raiva para uma colaboração cautelosa com os cientistas que tentam perceber o que se passa.

Alguns dos contributos mais úteis vêm de quem passa mais tempo lá fora: tripulações de pesca, capitães de ferry, operadores de observação de cetáceos. Vêem padrões que nem sempre aparecem nos dados oficiais.

Um pescador galego descreveu ter visto uma orca jovem embater repetidamente na quilha de um iate, enquanto uma baleia mais velha circulava mais afastada, quase como uma acompanhante. Outro capitão relatou orcas a aproximarem-se apenas de certos formatos de casco, ignorando outros ali perto. São detalhes pequenos, mas, somados, começam a desenhar um quadro.

Como disse um ecólogo marinho:

“Não estamos a lidar com máquinas sem mente. Estamos a lidar com famílias, com memórias, com animais que mudam o seu comportamento porque algo no mundo deles mudou.”

Para organizar tudo isto, vários grupos de conservação oferecem agora listas simples e mapas:

• Zonas de maior risco mais recentes, actualizadas semanalmente.
• Acções passo a passo se as orcas se aproximarem do seu barco.
• Contactos para reportar encontros com fotografias e vídeos.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Mas naquela travessia em que se encontram orcas, ter uma lista mental pode transformar pânico cego em algo mais próximo de uma improvisação calma.

O que esta mudança diz sobre nós - e sobre o oceano

Há uma intimidade estranha nestas histórias. Um predador de 10 toneladas a tocar num casco de fibra de vidro torna-se um espelho que não pedimos. Vemos séculos de confiança marítima vacilar subitamente perante um animal que simplesmente não joga pelas nossas regras.

Alguns skippers falam de se sentirem escolhidos, como se as orcas estivessem a julgar. Outros descrevem um respeito silencioso e crescente. Estes animais sobreviveram à redução de stocks de peixe, a corredores marítimos barulhentos, à poluição química e, ainda assim, experimentam, testam, adaptam-se.

A parte preocupante não é apenas o dano nos lemes. É a sensação de que o oceano está a responder - numa linguagem que mal compreendemos.

Os investigadores sublinham que as orcas ibéricas estão sob enorme pressão. Dependem muito do atum-rabilho, uma espécie duramente afectada por anos de sobrepesca. Motores, sonar e tráfego constante de embarcações transformam o habitat numa parede de som. As crias morrem jovens. Os adultos carregam cicatrizes de artes de pesca e de hélices.

Muitos cientistas suspeitam que este pano de fundo de stress é parte da história. Quando uma população é comprimida, o comportamento pode mudar. Surgem novas estratégias: algumas lúdicas, outras arriscadas, outras defensivas. O que estamos a ver no leme pode ser apenas um fio numa tapeçaria maior de adaptação a um mundo ocupado e encolhido.

Todos já vivemos aquele momento em que algo que dávamos por garantido de repente parece frágil: o carro que sempre pega, o emprego que sempre pareceu seguro, a costa que sempre se via igual. Para os navegadores ao largo da Ibéria, esse “sempre” incluía orcas como silhuetas distantes - não como participantes directas na navegação.

Agora, cada barbatana preta no horizonte é ao mesmo tempo emoção e ponto de interrogação. Estão só a passar, ou a aproximar-se? Isto será uma história contada mais tarde a rir, ou uma que o deixará a inspeccionar o casco em doca seca?

Uma coisa é clara: estes encontros estão a forçar uma conversa sobre coexistência no mar. Não de forma vaga e abstracta, mas no golpe de um leme a deslizar e no arrepio de uma pancada inesperada abaixo da linha de água.

Para leitores longe do Atlântico, a história também é vossa. Toca em como nos movemos em espaços partilhados com outras espécies - de corredores marítimos cheios a parques urbanos. Leva-nos a pensar no que acontece quando a inteligência selvagem colide, literalmente, com a nossa infra-estrutura.

Os biólogos marinhos não procuram vilões nesta história. Estão a seguir sinais no ruído, a tentar ler padrões antes que os hábitos se solidifiquem e os ânimos aqueçam de ambos os lados da hélice. O aviso deles não é tanto uma manchete sensacionalista sobre “baleias-assassinas a atacar barcos”, mas sim uma bandeira vermelha cautelosa: algo nesta relação está a mudar.

Se essa mudança se tornar um capítulo de conflito ou um ponto de viragem para uma coexistência mais inteligente dependerá de quão a sério levamos estes primeiros sinais inquietantes.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Mudança de comportamento	Orcas visam frequentemente os lemes em certas zonas	Compreender por que razão os incidentes se multiplicam em rotas marítimas conhecidas
Respostas práticas	Reduzir a velocidade, manter a calma, documentar a interacção	Saber o que fazer concretamente se a sua embarcação for abordada
Questão mais ampla	Stress ecológico, ruído, escassez de presas, cultura animal	Ligar estes encontros à saúde global dos oceanos e às nossas escolhas humanas

FAQ

• As orcas estão mesmo a atacar barcos de propósito? Os biólogos marinhos evitam a palavra “ataque”. Os animais estão claramente a interagir com as embarcações de forma focada, muitas vezes no leme, mas a intenção pode ser curiosidade, brincadeira, comportamento aprendido ou uma resposta a encontros negativos anteriores.
• É perigoso para as pessoas a bordo? A maioria dos incidentes envolve danos na embarcação, e não danos directos em humanos. Ainda assim, perder o governo longe da costa é grave, pelo que as tripulações devem manter a calma, usar coletes salva-vidas e contactar as autoridades se sentirem risco.
• Porque é que isto parece acontecer sobretudo ao largo de Espanha e de Portugal? Um grupo específico conhecido como orcas ibéricas parece estar envolvido em muitos casos. Ocupam um corredor migratório relativamente estreito, o que torna os padrões mais fáceis de observar e reportar.
• O que devem os marinheiros fazer se as orcas se aproximarem do barco? As orientações actuais sugerem reduzir a velocidade ou desligar o motor, evitar manobras bruscas, manter membros fora de água e registar calmamente detalhes (hora, localização, comportamento) para partilhar mais tarde com os investigadores.
• Este comportamento pode espalhar-se a outras populações de orcas? É possível. As orcas são conhecidas pela transmissão cultural, em que os indivíduos copiam hábitos uns dos outros. Até agora, o padrão focado no leme é mais forte em alguns grupos, mas os cientistas estão atentos a sinais de expansão.